La producción de tierras raras y el abrumador dominio de China, expuesto en un gráfico

Publicado el 23/11/2024 por Diario Tecnología Artículo original

Los metales de tierras raras son imprescindibles para multitud de industrias actuales. También en geopolítica debido a su importancia de cara a prácticamente cualquier industria, sobre todo la tecnológica, energética, médica, aeroespacial y militar. China ha dominado su producción estas últimas décadas y no ha dudado en utilizar su influencia en la actual guerra comercial contra occidente, pero el resto de países se están poniendo las pilas.

Y ese dominio de las tierras raras se puede ver en este revelador gráfico de Visual Capitalist en el que, además, podemos observar cómo se ha disparado la demanda de estos metales.

Indispensables. Ya hemos contado en varias ocasiones que el de "tierras raras" es un nombre que usamos para englobar un conjunto de elementos químicamente similares que son imprescindibles para las mencionadas tecnologías actuales. El neodimio, por poner un ejemplo, es uno de los fundamentales, ya que se emplea en la fabricación de imanes, pero también en baterías, algo en auge con la demanda de dispositivos y coches eléctricos.

Y en el gráfico podemos observar cómo esas nuevas necesidades han llevado a la industria a una producción de 75,7 kilotoneladas en 1995 a más de 350 kilotoneladas en 2023. En apenas 30 años, la producción se ha multiplicado más de cuatro veces y media, reflejo de la creciente demanda de estos metales.

Lo de China. Y si hay un líder indiscutible, esa es China. Durante más de dos décadas, China fue el dominador indiscutible de la producción de tierras raras. ¿El motivo? Básicamente, occidente externalizó el refinado al gigante asiático por dos motivos: mano de obra más barata y, sobre todo, leyes medioambientales más laxas.

China tiene yacimientos enormes de tierras raras (y cada vez más), pero lo que realmente domina es el refinado y producción de las mismas. Las tierras raras no son raras, pero refinarlas para extraer los metales es un proceso muy contaminante que occidente ha buscado evitar tradicionalmente. Esta es la tabla de los principales productores de tierras raras si atendemos a las cifras del Statistical Review of World Energy 2024:

Como aclaración, una kilotonelada con mil toneladas métricas, lo que equivale a un millón de kilos. Es una unidad utilizada en minería para simplificar las cantidades debido a las magnitudes de las mismas.

Compra a occidente. Eso llevó al monopolio chino hace no tanto tiempo y ahora, que queremos empezar a producir tierras raras, la situación es complicada. En 2023, China representó más de dos tercios de esa producción de metales de tierras raras y, actualmente, se estima que el país procesa más del 80% de todos los metales de tierras raras, así como el 99,9% de los metales pesados de tierras raras, por lo que está comprando tierras raras a occidente para procesarlas.

También se permite derrumbar los precios de estas tierras raras para eliminar la competencia occidental. Es algo que ha ocurrido recientemente y es controvertido debido al estado de la economía china, pero el objetivo es un ataque a occidente.

Estados Unidos se pone las pilas. Pero no es sólo que China siga dominando, sino que tiene una tasa de crecimiento anual en la producción del 9,9%. Además, en el gráfico podemos ver que esa producción se mantuvo estable hasta 2017, pero a partir de ese año la producción se disparó en todo el mundo. Fue entonces cuando Estados Unidos se dio cuenta de que debía hacer algo al respecto.

Vimos un aumento de producción de 15,4 kilotoneladas en 2017 a 43 kilotoneladas en 2023 y, aunque es complicado debido a esa regulación medioambiental, Estados Unidos está en el camino de ser más independiente de China. Es algo que buscan desesperadamente debido a las posibles consecuencias a los continuos vetos y aranceles a tecnología y productos chinos en el país norteamericano.

"Resto del mundo". La producción de los países y zonas que no hemos mencionado hasta ahora es tan insignificante que el gráfico tiene que sumar sus datos para poder representar algo reseñable. Australia es un país que está muy implicado en la producción de tierras raras, habiendo dado un buen salto desde 1995. Algo similar, pero no tan notable, ocurre con Tailandia. Europa, por su parte, ha ido encontrando varios yacimientos importantes de tierras raras, pero lo que falta es regular para poder empezar a producir. Y Japón está en una situación muy similar.

Veremos qué ocurre en un futuro ahora que muchos países están buscando cómo ser más independientes de China en el panorama de las tierras raras, pero no será sencillo debido a que, como decíamos al comienzo, de este artículo, es algo que se está utilizando como arma arrojadiza en la actual guerra comercial. Tanto que, en diciembre de 2023, China prohibió la exportación de la tecnología de extracción y separación de metales de tierras raras para reforzar su producción dominante.

A Europa le queda regular, empezar a producir y, mientras tanto, reciclar tierras raras, algo que ya se está haciendo en centros pioneros, como el que acaba de inaugurarse en España.

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