Hay miles de millones de dólares en tierras raras enterradas a plena vista: solo hay que mirar en las cenizas del carbón
Publicado el 21/03/2025 por Diario Tecnología Artículo original
Las tierras raras han sido un tema muy controvertido en estos últimos meses, por las disputas del presidente Donald Trump con Groenlandia y Ucrania. Este elemento necesario para nuestros dispositivos electrónicos diarios, cada vez sus reservas son más escasas y solo se concentra en pocos países. No obstante, una nueva investigación ha logrado encontrarlas a simple vista: en las cenizas.
El estudio. Científicos de la Universidad de Texas han encontrado en los desechos industriales una fuente de tierras raras. La cuestión es que los investigadores han encontrado que las cenizas de carbón contienen 8.400 millones de dólares en tierras raras.
¿Cualquier tipo de ceniza? Los investigadores han realizado análisis químicos detallados de las cenizas, donde han separado los minerales de tierras raras de las cenizas quemadas para cuantificarlos. El estudio, realizado en Estados Unidos, ha concluido que las cenizas de la Cuenca de los Apalaches tiene una concentración de tierras raras más alta (431 miligramos por kilogramo), pero solo un 30% es recuperable con los métodos actuales. Esta situación ha ocurrido porque muchos de los minerales están ligados a otras sustancias en las cenizas, lo que dificulta su separación. En cambio, han encontrado que las cenizas de la Cuenca del Río Powder, aunque tienen una menor concentración de tierras raras (264 miligramos por kilogramo), tienen una extracción mucho mayor (70%), ya que los elementos de tierras raras están más dispersos y son más fáciles de separar de la ceniza.
El proceso. La investigación ha concluido que durante la quema del carbón, los minerales se separan de su mena original, facilitando su extracción. En este proceso de quema, ya ha eliminado algunas de las impurezas, reduciendo la necesidad de pasos adicionales de refinado, que en la minería convencional suelen ser costosos y consumen mucha energía. Este proceso está siendo empleado por empresas como Element USA, que están desarrollando métodos para hacer rentable esta extracción.
Más cuidadosa. Los científicos han afirmado que este desarrollo es más eficiente y menos dañina para el medio ambiente en comparación con la minería tradicional. Sin embargo, existen otros métodos que no quieren depender de la minería tradiciones, como es el caso de un estudio español. En él, los investigadores del CSIC han desarrollado un procedimiento de reciclaje de los dispositivos electrónicos para recuperar las tierras raras que contienen.
Un impacto global. Los investigadores han afirmado que aún existen desafíos técnicos y económicos para una aplicación a gran escala. No obstante, si esta tecnología mejorará podría lucharle el podio a China, quien controla más de la mitad de la producción mundial. Sin embargo, el futuro es muy incierto ante las políticas de Trump con el sistema de aranceles y su negativa a fomentar las energías renovables.
Imagen | PxHere
utm_campaign=21_Mar_2025"> Alba Otero .