Sobre los telómeros y la telomerasa: las claves del alargamiento de la vida

Publicado el 14/03/2025 por Diario Tecnología Artículo original

Los científicos consideran a la telomerasa una enzima crítica en la ecuación de la duración de la vida. No tanto de la inmortalidad como de la amortalidad. Esto se basa en que en toda forma de vida los telómeros –los extremos de los cromosomas– se van acortando en cada división celular. En esta profunda y divulgativa entrevista a la bióloga molecular María Blasco en el podcast Lo que tú digas se responde desde un punto de vista científico y preciso a lo que todo interesado en la materia querría conocer al respecto.

Entre otras cosas se habla de qué es la telomerasa y cómo puede actuar como «máquina para renovar los telómeros» y de este modo evitar que al llegar cierto momento ese acortamiento afecte a las células de manera desastrosa, produciéndoles la muerte. Son como una especie de cápsula de «vida extra» que alargan la vida del personaje en los videojuegos: si vas recogiéndolas, sigues jugando.

Curiosamente, los telómeros son miles y miles de repeticiones de la secuencia TTAGGG y cuando los cromosomas se duplican los extremos quedan desconectados y se pierden. Así que todo depende de la longitud de esa secuencia y de la velocidad de duplicación. Esa es la clave de la longevidad, y se tienen datos sobre cómo son los telómeros en otros animales, bacterias y virus.

Entre otros datos curiosos se menciona que:

• La esperanza de vida en la Edad Media eran 20-25 años* mientras que hoy en día son 78-85. En cierto modo los telómeros humanos están adaptados al límite original esperable de la vida de un humano (primitivo), y por esto a partir de esa edad es cuando comienza la decadencia y aparecen las enfermedades más letales (insuficiencia cardíaca, cánceres, artrosis, etcétera).
• Algunas tortugas gigantes viven de 80 a 100 años de promedio (180 la más longeva conocida), unas almejas de Islandia unos 200, pero el récord lo tienen los tiburones de Groenlandia, los invertebrados más longevos del planeta, cuya esperanza de vida promedio se calcula en unos 400 años. (También hay unas esponjas de más de 500 años en la Antártida, incluso se dice que 10.000, pero son un caso un tanto peculiar.)
• En el extremo contrario, una mosca de la fruta vive de 9 a 10 días, y un ratón de laboratorio suele vivir 28 días [según otras fuentes, un año o algo más]. Pero si se realiza una intervención genética con telomerasa la vida del ratón se puede alargar hasta 3 años, mucho más de su límite natural.
• La persona más longeva vivió 122 años y 164 días (Jeanne Calment, que falleció en 1997). Esto se considera técnicamente el «límite de la vida humana», aunque hoy en día hay unas cuantas personas con más de 115 años.
• Las células HeLa (descubiertas en 1951) fueron la primera línea celular humana «inmortal», obtenidas de Henrietta Lacks, una paciente con cáncer. Se mantienen todavía con vida y se usan en laboratorios de todo el mundo.

Esto nos lleva a la explicación de la «amortalidad» que produce la telomerasa, que es algo diferente de la inmortalidad: células que pueden dividirse indefinidamente sin envejecer. Si se consigue evitar esta senescencia con telomerasa –que es lo único que ha demostrado ser clave para ello– el organismo básicamente no envejecería (en teoría).

Pero… ¡Quietos paraos! La científica lo deja claro: no es algo que se pueda hacer hoy en día, ni con dietas, ni ingiriendo «batidos de vitaminas», ni inyectándose telomerasa (que algún zumbao habrá haciéndolo, y a saber lo que se mete). Entre otras cosas se desconocen los efectos secundarios y cuál es la mejor forma de aplicarlo para aplicar los nutrientes a las células en las condiciones de una vida normal, no en un frasco de cultivo celular.

Todo esto sería además importantísimo para poder paliar o evitar problemas que antiguamente no existían y que hoy surgen a edades avanzadas; enfermedades como el Alzheimer, la demencia senil y todo tipo de cánceres, que también dependen de los telómeros para replicarse. Hay ya muchos laboratorios y empresas trabajando en ello.

La comunidad científica trabaja desde hace décadas a toda máquina para comprender mejor sus riesgos y beneficios antes de aplicarlos en tratamientos médicos, así que los que estamos vivitos y coleando, pero ya con cierta edad, ya podemos ir animando al TeamTelomerasa™ si queremos vivir unas temporadas más cuando nos vaya a llegar la hora.

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Nota extra: el canal de Álex Fidalgo lleva ya más de 450 entrevistas, lo cual es todo un récord además de una oda a la perseverancia. Es uno de mis favoritos porque la calidad promedio de las entrevistas y las personas invitadas (ahora también debates a lo La clave) es muy buena, con algunas excelentes. Pero ojo que tiene un extraña mezcla entre ciencia y pseudociencia, sin que se critique esta última en absoluto, y con personajes un tanto abominables. (También tiene miniaturas, títulos y shorts demasiado clickbaiteros para mi gusto). Algunas de las entrevistas que más me han gustado de los últimos tiempos han sido las del piloto Perico Durán, la astronauta Sara García Alonso o el psicólogo Ramón Nogueras.

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* Este valor está normalmente desvirtuado porque en el pasado la mortalidad infantil era terriblemente alta y el dato que se menciona siempre como esperanza de vida es un valor promedio. Hoy en día la mortalidad infantil es baja y por tanto menos personas mueren a edades tempranas, lo cual aumenta muchísimo la esperanza de vida (promedio).

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