Después de 48 años, las sondas Voyager se están quedando sin plutonio. Así que la NASA ha tomado medidas extremas
Publicado el 05/03/2025 por Diario Tecnología Artículo original
Las emblemáticas sondas espaciales Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas hace casi 50 años, se están quedando sin energía. Con tal de no perderlas, la NASA ha tomado la decisión de apagar otros dos instrumentos para extender su vida útil.
Un instrumento menos en cada Voyager. El pasado 25 de febrero, revela ahora la NASA, el equipo de misión apagó el subsistema de rayos cósmicos de la sonda Voyager 1, que estudiaba partículas de alta energía en el espacio interestelar.
El instrumento ha estado haciendo ciencia todo este tiempo y en 2020 permitió detectar por primera vez cómo los electrones provenientes del Sol se aceleran al rebotar en las ondas de choque a medida que se desplazan fuera del sistema solar. La Voyager 1 es el objeto fabricado por humanos que más lejos está de la Tierra y que más tiempo lleva internándose en el espacio interestelar.
El próximo 24 de marzo, la NASA apagará además el instrumento que mide partículas cargadas de baja energía en la Voyager 2. Estos movimientos buscan reducir el consumo energético de las sondas, que dependen de un generador de radioisótopos cuyo plutonio se está agotando. Ambas pierden alrededor de 4 vatios de potencia cada año.
Apenas quedan instrumentos operativos. La NASA lleva tiempo apagando funciones de las Voyager para prolongar su vida útil. De los 10 instrumentos científicos originales, solo tres seguirán funcionando en cada una de las sondas gemelas, uno de ellos durante apenas unos meses:
- El magnetómetro: mide la fuerza y dirección del campo magnético en los confines del sistema solar, ayudando a entender cómo interactúan el campo magnético del Sol y el campo magnético del espacio interestelar
- El subsistema de ondas de plasma: detecta ondas electromagnéticas y de plasma, proporcionando información sobre la densidad y la temperatura del plasma en el espacio interestelar
- En la Voyager 1, el instrumento de partículas cargadas de baja energía, que la NASA planea desactivar también a finales de 2025. En la Voyager 2, el subsistema de rayos cósmicos, que se mantendrá operativo hasta 2026
Un creciente historial de reparaciones. En mayo de 2024, después de seis meses sin recibir datos científicos legibles debido a la degradación de la memoria interna de la Voyager 1, la NASA logró restablecer el envío de información mediante una compleja (y casi heroica) actualización de software. Ya había pasado en 2010 con la Voyager 2, pero en aquella ocasión se solucionó con un reinicio.
No solo la memoria va fallando. En septiembre de 2024, los ingenieros tuvieron que encender unos propulsores secundarios de la Voyager 1, inactivos durante décadas, para corregir la orientación de la sonda debido a una obstrucción de sus motores principales, también fruto de su longevidad. El procedimiento implicó un cuidadoso calentamiento temporal de los motores inactivos, pero fue exitoso y permitió seguir con la misión.
La NASA espera que lleguen a 2030. Suzanne Dodd, jefa del proyecto Voyager, dijo en un comunicado que apagar instrumentos es un paso crucial para evitar el fin "prematuro" de la misión. Gracias a estos ajustes, ambas naves podrían seguir enviando información científica al menos hasta la década de 2030, aunque con una reducción progresiva de sus capacidades.
En cuanto a lo de "prematuro": las Voyager han superado ampliamente su misión original, cuyo plan inicial era explorar Júpiter y Saturno. Gracias a la excelencia en su ingeniería y estos constantes ajustes, las naves han seguido funcionando más allá de lo esperado, revelando información única sobre el espacio interestelar y la heliopausa, la región donde el viento solar pierde su influencia.
Imágenes | NASA
utm_campaign=05_Mar_2025"> Matías S. Zavia .